10 ноября 1942 года был образован 5-й отдельный авиационный полк ГВФ, который в течение зимы систематически наносил мощные бомбовые удары по объектам противника.
Весной 1943 года экипажам 5-го полка поручили новое боевое задание штаба 7-й воздушной армии: вылетать не только по заданиям, но и самим следить за врагом, искать его и бить.
Так появились в полку ночные охотники-штурмовики. От пилота, шедшего за линию фронта на охотничий поиск, требовались находчивость, умение обнаружить цель, даже самую малую, и поразить ее. Главными объектами охоты были основные пункты железнодорожных магистралей, идущие к фронту эшелоны, в особенности на дороге, ведущей к Петрозаводску.
И в этом деле передовую роль играли коммунисты. Командование и политотдел полка выделили для ночной охоты на самолетах П-5 пилотов: Владимира Никитова, Петра Короткого и Николая Флегонтова.
Экипажи прошли серьезную штурманскую подготовку, ночную тренировку и учебное прицельное бомбометание по небольшим целям. Окончив учебу, «охотники» в апреле 1943 года за шесть полетов сбросили большое количество бомб, уничтожили двадцать товарных и три пассажирских вагона, два паровоза, семь автомашин, разбили железнодорожную станцию и в пяти местах повредили железнодорожный путь.
Ночные вылеты охотников-штурмовиков стали регулярными и эффективными. Они поставили под угрозу коммуникации врага. Многие важные участки железнодорожных путей и грунтовых дорог были выведены из строя на продолжительные сроки. Пилоты систематически бомбили участок Суоярви — Петрозаводск на основной железнодорожной магистрали южного участка фронта противника.
Охотники-штурмовики всегда неожиданно появлялись в самых различных местах над территорией, занятой врагом.
Самолеты П-5 оказались отличными машинами для бомбометания с бреющего полета по движущимся целям. Пилоты выработали определенную тактику «охоты». В поисках цели за линией фронта они обычно проходили 170-200 километров вдоль железной дороги, не торопились бомбить станции, а искали на перегонах эшелоны, идущие к фронту. В светлую ночь самолеты шли на высоте 500-600 метров, в темную — ниже.
В один из полетов Владимир Никитов и его стрелок-бомбардир Вячеслав Герасимов обнаружили на одной из станций эшелон, направлявшийся к фронту. Сбросив световую бомбу, самолет пошел в атаку, с нескольких заходов разбив состав. Только в конце атаки противник открыл огонь из пулеметов.
Экипажи полка неоднократно выполняли комбинированные операции. Одна из них состоялась в ночь на 2 мая 1943 года. Николай Бурков и Георгий Луговой шли в паре, имея на борту самолетов парашютистов-десантников, а летчики- бомбардировщики Петр Короткий и Владимир Никитов летели в стороне — один в двадцати, а другой в двадцати пяти километрах от них. Задачей бомбардировщиков было отвлечь внимание противника от десантных самолетов.
Стрелок-штурман Тимофей Зинкевич на самолете пилота Короткого увидел вражеский истребитель в районе выброски парашютного десанта. Чтобы отвлечь внимание врага, Короткий бросил над незначительным объектом две осветительные бомбы. Истребитель противника бросился туда, рассчитывая обнаружить бомбардировщик, а в это время Бурков и Луговой спокойно выбрасывали десант. Короткий и Никитов бомбардировали железнодорожную станцию вдали от развешенных в воздухе светящихся авиабомб. Операция была выполнена отлично.
Экипажи стали применять новую тактику бомбометания — так называемую «бомбардировку с круга», вылетая группами по четыре-пять самолетов П-5 и ПО-2. В стороне от объекта, вне досягаемости зенитного огня, они вставали в круг и поодиночке ходили на бомбометание. Отбомбившийся самолет снова вставал в круг. Это вызывало растерянность в наземной обороне врага и создавало более выгодные условия для работы над целью. Именно «бомбардировкой с круга» был сначала блокирован, а потом выведен из строя аэродром противника в Тикше-озере.
В один из таких налетов самолет ПО-2 пилота Владимира Подгородинского и стрелка-бомбардира Виктора Белоножко попал в лучи прожекторов. Два снаряда разорвались в плоскостях самолета, а пули пробили бензобак и ранили пилота в ногу. Скольжением на крыло Подгородинский ушел из лучей прожекторов и повел машину на базу. Бензин вытекал из пробитого бака. Подгородинский заткнул пробоину перчаткой, придерживая ее рукой. Работая одной рукой и одной ногой, пилот на подбитой машине прилетел на свою территорию и сел в четырех километрах от аэродрома — дотянуть до базы не хватило бензина.
Боевая работа пятого авиаполка Гражданского воздушного флота заслужила общее уважение в армии фронта.
