Трехкратный чемпион мира по футболу, Пеле считается многими спортсменами и тренерами величайшим футболистом всех времен. Легенда спорта, Пеле стал суперзвездой с его выступлением на чемпионате мира 1958 года. Пеле профессионально играл в Бразилии в течение двух десятилетий, выиграв три Кубка мира, прежде чем присоединиться к нью-йоркскому клубу «Космос» в конце своей карьеры. Названный в 1999 году одним из игроков столетия ФИФА, он является послом футбола и других гуманитарных организаций.
Пеле (настоящее имя — Эдсон Арантес ду Насименто) родился 23 октября 1940 года в Трес-Корасойнсе, Бразилия, первый ребенок Жоао Рамоса и Доны Селесты. Названный в честь Томаса Эдисона и прозванный «дико», Пеле переехал со своей семьей в город Бауру, когда был маленьким мальчиком.
Жоао Рамос, более известный как «Дондиньо», изо всех сил пытался заработать на жизнь в качестве футболиста, а Пеле рос в бедности. Тем не менее, он развил в себе талант к футболу, пиная свернутый носок, набитый тряпками, по улицам Бауру. Происхождение прозвища «Пеле » неясно, хотя он помнил, что презирал его, когда его друзья впервые назвали его так.
Будучи подростком, Пеле присоединился к молодежной команде, тренируемой Вальдемаром де Брито, бывшим членом Бразильской национальной футбольной команды. Де Брито в конце концов убедил семью Пеле позволить начинающему феномену покинуть дом и попробовать себя в профессиональном футбольном клубе «Сантос», когда мальчику было 15 лет.
Пеле подписал контракт с «Сантосом» и сразу же начал тренироваться. Он забил первый профессиональный гол в своей карьере, прежде чем ему исполнилось 16 лет, возглавил лигу по голам в своем первом полном сезоне. Сразу после этого небольшого успеха его пригласили играть за сборную Бразилии.
Мир познакомился с Пеле на чемпионате мира 1958 года в Швеции. Демонстрируя замечательную скорость, атлетизм и видение поля, 17-летний мальчуган забил три гола в полуфинальной победе 5-2 над Францией, а затем еще два в финале, в результате Бразилия стала победителем. Это был настоящий успех.
Молодой футболист получил предложения играть за европейские клубы, а президент Бразилии Ханио Квадрос в конце концов объявил Пеле национальным достоянием, что сделало его юридически недоступным для игры в другой стране.
Несмотря на ярко выраженный талант игрока, Пеле (как и все остальные) не был застрахован от травм. И это сказывалось на победах сборной Бразилии. Например, на чемпионате мира 1962 года в Чили, Пеле не смог полноценно принять участие в игре из-за травмы бедра. Четыре года спустя, в Англии, история повторилась, и Бразилия уехала домой ни с чем.
Несмотря на разочарование на футбольной арене, легенда и слава о Пеле продолжала расти. И иногда влияла на политику. В конце 1960-х годов группировки в гражданской войне в Нигерии согласились на 48-часовое прекращение огня, чтобы они могли наблюдать за игрой Пеле в Лагосе.
Чемпионат мира 1970 года в Мексике ознаменовал триумфальное возвращение к славе для Пеле и Бразилии. Пеле забил четыре мяча в турнире, в том числе один в финале, чтобы наконец отдать Бразилии победу со счетом 4-1 над Италией.
Пеле объявил о своем уходе из футбола в 1974 году, но он был приглашен обратно на поле в следующем году, чтобы играть за «Нью-Йорк Космос» в североамериканской футбольной лиге. Он сыграл свой последний матч на встрече между Нью-Йорком и Сантосом в октябре 1977 года и ушел на заслуженный покой со счетом в общей сложности 1281 гола в 1363 играх.
В 1978 году Пеле был удостоен Международной премии мира за свою работу с ЮНИСЕФ. Он также занимал пост Чрезвычайного министра спорта Бразилии и посла Организации Объединенных Наций по вопросам экологии и окружающей среды.
Пеле был назван «игроком века» ФИФА в 1999 году вместе с аргентинцем Диего Марадоной. Для многих его достижения на футбольном поле никогда не будут равны, и практически все великие спортсмены в этом виде спорта сравниваются с бразильцем, который однажды заставил войну прекратиться, чтобы посмотреть на его уникальную игру.