В первых числах ноября 1943 года мы вплотную подошли к крупному хутору Верхний Рогачек, включенный немцами в Никопольский плацдарм. Все мы знали, что драка предстоит тяжелая. На этот раз впереди был не просто город Никополь, а богатые месторождения никеля и марганца. Понятно, что фашисты будут за них цепляться до последней возможности.
Бои начались 4 и 5 ноября. Враг соединил траншеями каждый дом, оборудовал каждый подвал, превратив их н огневые точки. Были здесь и противотанковые оборонительные районы. Однако и мы уже научились взламывать «непреодолимую» оборону врага.
Два дня наши артиллеристы «обрабатывали» вражеские линии, и после стремительного удара пехоты юго-восточная часть хутора была освобождена. Вечером 5 ноября получили приказ усилить бдительность: ожидалась большая вылазка противника, на этот раз ночью. Глаз не смыкали до рассвета. Тихо. Наступило предпраздничное утро 6 ноября. Во всех подразделениях старались встретить 26-ю годовщину Октября.
Обстрел наших позиций начался с восходом солнца. После артподготовки на нас устремились танки. Но мы встретили их достойно. К 10 часам утра стало ясно, что немцы замышляют окружение нашей дивизии двумя ударами от Нижнего Рогачка и Николаевки. Оценив обстановку, мы с Ковалем приняли решение эвакуировать раненых штабные документы и тыловые службы.
Сводная группа раненых и несколько груженых повозок под командованием старшего лейтенанта Елизарова благополучно вырвались по коридору, который фашистам еще не удалось перекрыть. А мы продолжали отбивать яростные атаки врага.
Воины 8-й батареи за несколько часов подбили два танка, уничтожили бронетранспортер с пехотой. С ожесточением дерутся и пехотинцы батальона капитана Унитихина. Вскоре пришлось занять круговую оборону. Артиллерия наша била прямой наводкой.
Мастерски разили «тигров» в этой сложной обстановке расчеты старших сержантов Чуйко и Юдина. Перед их позициями заполыхали еще два танка. На юго-восточной окраине хутора отважно сражаются артиллеристы дивизиона под командованием майора Бородина и пехотинцы 11-го гвардейского стрелкового полка, которыми командует заместитель командира дивизии полковник Захаров.
И все же силы явно неравные. До Верхнего Рогачка наши полки прошли с боями свыше 500 километров и заметно поредели. Во второй половине дня 6 ноября 1943 года немцы замкнули кольцо окружения дивизии. Но ту же Левитан объявил об освобождении Киева. Несмотря на критическую ситуацию, мы ликовали.
Бои в окружении продолжаются. КП дивизиона расположен в хате. Пули бьют по окнам. Разбита рация. Прошу комполка Писанко сменить КНП. В ответ слышу: «Держись!» — «Есть, держаться». Разведчики, повара, телефонисты тоже отстреливаются. Связь с командиром дивизиона и батареями неустойчива, но связисты Пыжев, Савин и другие чудом все же восстанавливают ее. Потерять управление в такой обстановке — самое опасное.
В ночь на 7 ноября части дивизии прорвались из окружения без потерь и к утру заняли рубеж обороны, который проходил по населенным пунктам Павловка — Украинка и далее на северо-запад. В 7—10 километрах от Верхнего Рогачка — Никопольский плацдарм.
У воинов было радостное настроение. Главные причинны: праздник Великого Октября и выход из окружения, встреча с мехкорпусом, который имел приказ командующего 4-м Украинским фронтом генерала Ф. И. Толбухина помочь нам выбраться из мешка.
Мы обошлись своими силами, но товарищеская взаимовыручка вызвала чувство глубокой благодарности к тем, кто шел к нам на помощь. Тем же утром, 7 ноября, стаями налетели немецкие самолеты и начали жестокую бомбежку покинутого нами района.
Когда мы уже закончили оборудование огневых позиций, старшина Цуканов и повар Шитиков доставили долгожданный завтрак. Каково было наше удивление, когда в меню оказались котлеты! Да не по одной, а по две. Плюс по 100 граммов «наркомовских». Все терялись в догадках — откуда деликатес?
А дело было так. Повара Шитиков и Епиханов приготовили их к праздничному обеду в Верхней Рогачке. Но когда стало ясно, что праздничный обед в Рогачке не состоится, а получен приказ о выходе из окружения, они бережно их погрузили вместе с другими продуктами. Так был их стараниями приготовлен праздничный завтрак в Павловке. Братья по оружию сердечно благодарили их за проявленную находчивость и смекалку.
Гвардейцы продолжали совершенствовать свою оборону в ожидании контратак. Но их так и не было. Вероятно, активные действия наших войск на флангах сковали немецкие войска от активных действий на нашем участке.
В это время небольшая группа молодых парней лет 18—19, чудом избежавшая угона в Германию, прибыла па пополнение из освобожденных районов Украины. Ни оккупация с полицейским режимом, ни оголтелая геббельсовская пропаганда не сломили у них любви к Родине. Надев красноармейскую форму, получив оружие, они были готовы к подвигам, к смертельной схватке с врагом.
Третий гвардейский стрелковый полк при поддержке третьего артдивизиона и других средств усиления продолжал бои на Никопольском плацдарме. Они принял изнурительный и затяжной характер. В конце концов дивизия утратила свои боевые качества и уже не могла вести ни оборонительные, ни тем более наступательные операции.
Как говорится, все средства были исчерпаны. И в ночь на 3 декабря 1943 года поступил приказ сдать свои боевые порядки другим частям и быть готовыми совершить марш на переформирование и отдых в районный центр Веселое Запорожской области.
Не стану кривить душой, нас эта весть обрадовала. Люди буквально валились с ног. Да и осталось их мало. Соседи поработали отменно, прикрывая наш отход. Но и в ту ночь не обошлось без потерь Вражеская пуля оборвала жизнь капитана Прохорова, заместителя командира нашего дивизиона.
Есть и скрытые ситуации, в которых дороги с друзьями расходятся. Допустим, Женя отказывается от материального благополучия частично из-за призвания художника, частично, чтобы не завидовать богатым людям. А Саша презирает всю богему, потому что считает творческих людей бездельниками или завидует их свободе самовыражения. У Саши и Жени проблемы. Может, они друг другу ещё нравятся, но они уже не могут быть так близки, как раньше. Жизненный путь каждого из них бросает вызов пути друга, что приводит к неловкости в общении. Так ещё бывает, когда не совпадают ваши моральные ценности.