Военно-воздушные силы Северного флота постоянно пополнялись новой техникой. Вслед за самолетами-торпедоносцами на флот начали поступать штурмовики. В мае 1943 года на Север перебазировался 46-й штурмовой авиационный полк. А меньше чем через месяц «новоселы» совершили первый боевой вылет под командованием Героя Советского Союза капитана А. Е. Мазуренко.
Североморские летчики внезапно появились над портом Киркенес и, выбрав цели, сбросили бомбы. Почти мгновенно взвился к небу столб огня — склад горючего был уничтожен. На следующий день штурмовики А. Е. Мазуренко потопили два вражеских тральщика и два катера.
У летчиков Северного флота появился новый девиз: «Штурмовики с боевого курса не сворачивают!» Его выдвинула сама жизнь, летная практика. За этими словами стояли десятки замечательных примеров.
…4 июля 1943 года в районе полуострова Варангер разведчики обнаружили караван из четырех транспортов и пятнадцати кораблей охранения. С воздуха суда прикрывали десять истребителей. Командование флота поручило экипажам капитана Колтунова и лейтенанта Дорохова перехватить и уничтожить транспорты.
На пути к каравану североморцев атаковали истребители. Шесть «мессершмиттов» набросились на Колтунова, четыре — на Дорохова.
— Дерусь! Атакуй цель! — передал Дорохов другу.
Дорохов сумел вырваться из огненного кольца. С высоты сто пятьдесят метров он сбросил бомбы на фашистский транспорт. Корабль загорелся. И тут случилось непредвиденное: осколки, разлетевшиеся от бомбы, продырявили плоскость нашего самолета.
Леонид Колтунов и его штурман младший лейтенант Андрей Корсунский продолжали бой, стараясь отвлечь внимание немцев от поврежденного самолета. Но вскоре самолет Колтунова, объятый огнем, стал падать в море. Фашисты пустились вдогонку за лейтенантом Дороховым. Пули огненными змеями вились вокруг его самолета. Одна из них взорвала бензобак. Уже теряя сознание, Дорохов посадил машину на воду в двух километрах от Рыбачьего.
Сержант Саяпин отстегнул лямки парашюта и вытащил своего командира из самолета. Но спасательный жилет Дорохова оказался пробитым. С большим трудом сержант надул лодку и начал грести окоченевшими от мороза руками. Полтора часа провели летчики в лодке, пока их не выручили из беды артиллеристы Рыбачьего.
Подобный случай произошел и с экипажем самолета Н. Шилина. Летчик потопил один вражеский транспорт и стал выводить самолет на вторую цель, когда к нему в хвост пристроился «мессершмитт». Пулеметная очередь прошила центральный бензобак. Самолет вспыхнул. Выпрыгнув с парашютами, летчик Николай Шилин, штурман Юрий Лабутин и стрелок-радист Вениамин Суховский приводнились в студеном море. Их подобрали норвежские рыбаки. Но на пути к берегу рыбацкую шхуну остановил сторожевой корабль. Фашисты произвели обыск и нашли трех раненых североморцев. Летчики оказались в плену.
Голод и пытки не сломили волю советских патриотов.
— Родиной не торгую! — постоянно повторял на допросе коммунист Юрий Васильевич Лабутин.
В лагере Морицфельд штурман, раздобыв клочок бумаги, написал: Ночь… Зловещий пулемет… Враг стоит на башне. Там за башней небо льнет к желтогрудой пашне. Там за башней наша Русь — Родина святая. К ней сквозь стены я пробьюсь, Кровью истекая…
И он пробился… Советские войска подходили к государственной границе. Пытаясь сдержать натиск, немцы спешно возводили у себя в тылу оборонительные сооружения. Для этого они использовали военнопленных. Заключенных из лагеря Морицфельд повезли на восток. Так Юрий Лабутин оказался в Белоруссии.
Вместе с другими военнопленными штурман должен был рыть землянки и щели на вражеском аэродроме. Девушка, работавшая на аэродромной кухне, помогла Лабутину установить связь с партизанским отрядом, который действовал в белорусских лесах. Выбрав момент, Лабутин угнал немецкий самолет в отряд, и стал партизаном. Вместе со своими новыми товарищами он не раз ходил на задания и успешно выполнял их.
Потом Лабутин, знавший хорошо немецкий язык, стал разведчиком. Его снабдили документами обер-лейтенанта из отдела пропаганды фашистского генерального штаба и направили в Прагу. Но там Лабутина опознал бывший комендант аэродрома, с которого североморец угнал самолет. На этот раз Юрия посадили в одиночную камеру берлинской тюрьмы. И снова отважный североморец совершил побег. До прихода Красной Армии Лабутина укрывала от фашистов немецкая девушка Инга Вайгенд.
Вырвался из плена и вернулся на Северный флот командир самолета Николай Шилин.
За год штурмовики Северного флота потопили девять фашистских транспортов, четыре танкера, три тральщика, семь сторожевых кораблей. 22 июля 1944 года за успешные боевые действия штурмовой полк наградили орденом Красного Знамени, а его лучшие летчики С. А. Гуляев, Д. В. Осыка и А. Н. Синицын стали Героями Советского Союза.
