Ивану Пенкину не было еще и 18 лет, но он уже рвался на фронт, стремился быстрее попасть в действующую армию, туда, где можно было бы бить фашистов. Свое первое боевое крещение он принимал в жестоких боях под Сталинградом.
«Нам было трудно. За спиной плескались синие волны Волги. Зловещие «юнкерсы» висели над нашими головами. Тяжелые немецкие танки бороздили родную землю, ползали по нашим окопам. А мы поднимались, протирали рукавом шинели запорошенные песком глаза и бросали вслед танкам гранаты. Подбитые стальные громадины превращались в груду металла. Мы отстояли волжскую твердыню. Наши сердца оказались крепче фашистской брони. Я бесконечно горд тем, что и мне пришлось участвовать в этой великой битве»,— так писал Иван своей матери с фронта.
…Взвод младшего лейтенанта Пенкина во время боев на Правобережной Украине получил боевую задачу — в тылу противника уничтожить его огневые точки, помочь нашим батальонам, уже несколько часов подряд штурмовавшим высоту. Они проползли двести, триста метров. Остановились. Дальше через каждые тридцать шагов были расставлены фашистские пулеметы.
Уже совсем рядом слышен негромкий немецкий говор. Командир полз впереди. Когда до высоты, которую надо было взять, оставались считанные метры, взвод с возгласами «За Родину, вперед!» открыл ураганный огонь из автоматов, в панике заметались гитлеровцы. Боевая задача была выполнена блестяще.
Ратные дела Ивана Пенкина и его автоматчиков приумножились в следующем бою за крупный населенный пункт. Взвод первым поднялся в атаку и ворвался в деревню. Вышвырнув фашистских головорезов из населенного пункта, гвардейцы заняли оборону в ожидании подходящих подразделений полка. Два раза гитлеровцы ходили в контратаку и оба раза откатывались назад. Обозленные, они открыли по смельчакам ураганный огонь из шестиствольных минометов.
В воздухе стоял беспрерывный вой летящих мин, во все стороны рассыпались комья земли вместе с осколками смертоносного металла. Но не дрогнули, они выдержали испытание огнем, были уверены, что победит гвардейская стойкость.
Это случилось уже в Венгрии. Взводу лейтенанта Пенкина было приказано вместе с другими подразделениями 15-го гвардейского воздушнодесантного полка переправиться на правый берег реки Тисса, захватив плацдарм, удерживать его до подхода главных сил. Переправа началась около полуночи. Лодки и плоты, рассредоточившись на воде, двинулись к правому берегу. К середине реки доплыли благополучно. Но потом вдруг в небо взвились ракеты, и над рекой стало светло, как днем. Фашисты обнаружили десантников и открыли по ним огонь из всех видов стрелкового оружия, артиллерии и минометов. Вокруг лодок и плотов без конца рвались снаряды и милы, поднимались водяные столбы…
Гвардейцы налегли на весла. — Быстрее, быстрее, ребята,— кричал Пенкин подбадривая бойцов, которые и без того гребли изо всех сил.
Лодки и плоты были уже недалеко от противоположного берега. До него оставалось не более ста метров, когда рядом разорвался снаряд. Лодку, где был Пенкин, подбросило взрывной волной и опрокинуло. Все оказались в поде.
— Добираться вплавь!—приказал офицер.
Хорошо, что во взводе все умели плавать. Но пришлось им нелегко. Под яростным огнем врага добирались до берега. Не доходя 30-40 метров до первой линии обороны фашистов, гвардейцы открыли по ним ураганный огонь из автоматов и пулеметов, пошла в ход «карманная артиллерия». Враг не хотел сдавать своих позиций и яростно сопротивлялся. Прошло не менее 40 минут жаркого боя, пока противник не отступил на этом участке.
К утру плацдарм был расширен. Ночью сюда переправились и подошли другие подразделения. На плацдарме появилось четыре орудия из полковой батареи 76 мм пушек. Это воодушевляло бойцов. Не медля ни минуты, гвардейцы занимали оборону, окапывались, закреплялись.
Как только наступил рассвет, фашисты предприняли попытку сбросить гвардейцев с плацдарма. После короткой артиллерийской подготовки они двинулись на боевые позиции десантников. Пошло несколько танков и до сотни гитлеровцев.
— Приготовить гранаты и бутылки!—приказал Пенкин.
Когда фашисты подошли метров на 300-400, офицер подал команду открыть пулеметный огонь. И как гитлеровцы ни прикрывались броней, как ни прятались за танки, гвардейцы сумели отсечь вражескую пехоту от танков и рассеять.
…А танки шли. Громыхали их пушки и строчили непрерывно пулеметы. Казалось, никогда не иссякнет в этих проклятых, с белыми крестами на броне машинах запас снарядов и патронов.
— Гранаты к бою,— скомандовал взводный и первым побежал вперед по траншее. А когда фашистский танк приблизился к нему, он размахнулся и бросил под гусеницу связку гранат.
Увидев, как офицер подбил танк, бойцы осмелели, приободрились, приготовились к бою. Второй танк подбил связкой гранат сержант Н. Ярцев. Потеряв два танка, враг начал отходить назад. Но после непродолжительной передышки фашисты снова пошли в атаку. На этот раз вместе с танками двигалось четыре самоходных артиллерийских установки типа «фердинанд».
И снова десантники пустили в ход связки гранат и бутылки с зажигательной смесью. Особенно эффективными были комбинированные связки, когда к гранатам прикреплялись бутылки. От таких ударов быстрее загорались танки. Ими было подбито еще два танка. Пехоту опять встретили дружным пулеметным огнем. Захлебнулась и эта атака врага.
Третью атаку фашисты начали обходным маневром с фланга. Но командир взвода разгадал замысел врага. Оставив в траншее несколько бойцов, он с группой десантников двинулся па фланг. Танки приближались очень быстро. Тогда Пенкин приказал бойцам лечь на дно окопов и находиться там, пока не пройдут через них танки.
«Пусть думают, что здесь никого нет»,— решил командир. Замысел его был прост: подождать, пока танки пересекут траншеи, а затем внезапно ударить по ним с тыла. Так и произошло. Как только фашистские танки приблизились к окопам и стали их пересекать, в них полетели бутылки. Бронированные машины окутались клубами черного дыма. А выскакивавших из танков гитлеровцев десантники уничтожали из автоматов.
Так была отбита и третья вражеская атака в этот день на плацдарме. Более суток держались гвардейцы на небольшом клочке земли, на правом берегу полноводной Тиссы. Перед окопами взвода лейтенанта И. Пенкина немыми свидетелями мужества и стойкости десантников стояли подбитые танки и две самоходки.
Последний бой для Пенкина был на подступах к городу Комарно в Чехословакии. Его взвод шел на врага в атаку. Впереди с автоматом двигался командир взвода младший лейтенант Пенкин. Шел он смело, зная, что все его бойцы идут за ним, чтобы победить врага и в этом бою. Прозвучала длинная пулеметная очередь, засвистели густым роем фашистские пули. Одна из них и попала в сердце героя.
