В 1858 году в Вулвиче (Англия) был спущен на воду корвет «Челленджер». Водоизмещение его было 2 306 тонн, длина 61 метр. Предназначался он военно-морскому флоту.
Но не военные подвиги принесли славу этому судну и вписали навеки его имя в историю мирового флота, а знаменитое кругосветное плавание, предпринятое в чисто научных целях.
Во второй половине XIX века международное соперничество в исследовании океана побудило Великобританию снарядить экспедицию, перед которой были поставлены исследовательские задачи: определение химического состава воды на разных глубинах, изучение физического и химического состава морского дна, а также организмов, обитающих в океане.
Экспедиции был выделен корвет «Челленджер», специально для этого модернизированный.
7 декабря 1872 года «Челленджер» под командованием капитана Джорджа Нерса начал свой знаменитый рейс. 30 декабря 1872 года в Бискайском заливе им была выполнена первая океанографическая станция, и этот день доныне считают началом современной океанографии.
Кругосветное плавание продолжалось три с половиной года. За это время «Челленджер» прошел около 69 тысяч миль и побывал во всех океанах за исключением Северного Ледовитого.
Почти 500 раз с борта корвета измерялась в различных точках мирового океана его глубина, было выполнено около 400 серий измерений температуры воды на разных глубинах, 133 раза ученые брали пробы грунта со дна морей и океанов, 151 траление позволило ученым открыть свыше 4400 новых биологических видов обитателей моря.
Сотни ящиков с образцами морской флоры и фауны заполнили внутренние палубы корвета.
21 мая 1876 года закончилось беспримерное в истории океанологии плавание, «Челленджер» бросил якорь на рейде Спитхеда.
Но основная работа ученых была впереди.
Для обработки результатов плавания была создана специальная комиссия, в состав которой вошли выдающиеся ученые различных стран. Работа этой комиссии продолжалась почти 20 лет.
Пятидесятитомный отчет подытожил результаты экспедиции на «Челленджере», только в 1895 году был опубликован последний его том. Общий объем труда насчитывал 295 тысяч страниц и З тысячи иллюстраций.
В результате этого плавания «Челленджера» была получена информация о жизни Мирового океана большая, чем за все предшествующие годы его изучения.
Результаты экспедиции не утратили своего значения и до настоящего времени, о чем свидетельствует хотя бы тот факт, что все 50 томов отчета были переизданы в 1965 году.
«Челленджер» вернулся в состав Военно-морского флота, где продолжал нести свою службу. В 1921 году он был продан на слом.
Изображение «Челленджера» можно видеть на марках австралийских антарктических территорий, Бермудских островов и острова Тристан-да-Кунья.
