Либералы и консерваторы в конце XIX века
Сохраняла английская буржуазия и свое политическое господство в пределах обширной Британской империи, используя для этого режим парламентарной монархии и двухпартийную систему, т. е. смену всего двух партий: либералов (вигов) и консерваторов (тори), при котором партия, находящаяся в оппозиции, критиковала другую буржуазную партию, находящуюся у власти. Это позволяло обманывать трудящихся и отвлекать их от создания собственной политической партии.
Принципиальных различий между либералами и консерваторами не было. Обе партии рьяно защищали интересы эксплуататорских классов Англии в целом и разногласия между ними возникали лишь по отдельным вопросам практической политики, поскольку существовали некоторые различия в конкретных экономических интересах отдельных группировок господствующих классов. Англия столкнулась с растущей конкуренцией США и Германии.
Сохранить прежний уровень прибылей они могли, лишь усиливая эксплуатацию английских рабочих, расширяя путем захватов рынки Британской империи и вводя высокие таможенные пошлины. В приобретении новых территорий были заинтересованы также владельцы судов и судоверфей, так как расширение пределов империи требовало увеличения торгового и военного флота.
Для банкиров захват новых территорий означал новые возможности для вывоза капитала. Надеялись поживиться за счет эксплуатации новых земель и крупные землевладельцы, доходы которых от владений в Англии постепенно сокращались.
Либералы, возглавляемые Гладстоном, трижды находившиеся у власти в 70—90-х годах XIX века, считали необходимым действовать в вопросах внутренней политики весьма осторожно, чтобы не обострять классовой борьбы. Под давлением обстановки им приходилось идти на некоторые реформы, которые они всегда рекламировали как преобразования в интересах английского народа.
К числу таких реформ относится закон об обязательном начальном обучении детей от 5 до 12 лет. Принятие этого закона было вызвано как потребностью производства в грамотных рабочих, так и длительной борьбой самого рабочего класса за доступ к образованию.
Борьба Ирландии за независимость
Серьезные разногласия в правящих кругах вызвали и попытки либералов дать некоторые уступки Ирландии, чтобы приостановить там новый подъем национально-освободительного движения.
XIX век не принес многострадальному народу Ирландии никакого облегчения. Ирландцы по-прежнему были политически бесправны, их культура и язык подвергались гонениям, большинство из них были батраками или в лучшем случае мелкими арендаторами.
Ирландец был обязан платить арендную плату за отнятый у него же клочок земли, с него взимали налоги на содержание ненавистной ему англиканской церкви и угнетавших его английских чиновников и солдат.
При чрезвычайно низкой урожайности своего участка ирландский арендатор редко мог вовремя уплатить все многочисленные поборы, а за малейшую недоимку английские лендлорды беспощадно сгоняли арендаторов с земли, обрекая их семьи на нищету и голод.
Лишенные всяких средств к существованию десятки тысяч ирландцев были вынуждены эмигрировать, а многие погибали голодной смертью в самой Ирландии. В результате население Ирландии за вторую половину XIX века не увеличилось, а сократилось на 2 млн. человек.
Ирландский народ всегда пытался бороться против английского гнета, но разрозненные выступления крестьян, составлявших большинство населения, не могли свергнуть английское иго. Однако и они стали внушать английским властям тревогу.
Это попыталась использовать в своих интересах верхушка ирландской буржуазии. За спиной ирландского народа она решила договориться с английским правительством и добиться от него предоставления Ирландии самоуправления — гомруля (от англ. Home rule), т. е. предоставления стране автономии в рамках Британской империи.
Такая автономия могла бы несколько смягчить политический гнет со стороны Англии, но она не уничтожила бы его полностью и, тем более, не изменила бы экономического положения, не вернула бы ирландцам их земель. Однако даже такая уступка не устраивала правящие круги Англии, и внесенный в 1886 году главой либерального правительства Гладстоном билль (законопроект) о предоставлении Ирландии гомруля был провален английским парламентом.