Конечно, возникновению музейного дела в России мы обязаны Петру, который посетив европейские музеи, вознамерился создать подобное явление и в российской жизни. Немалое значение при этом имело любопытство Петра, который обожал всякие чудные вещи и редкости.
Именно это качество привело к созданию первого в России музея – Кунсткамеры. Однако Кунсткамера, ныне солидный этнографический музей, изначально была беспорядочным собранием именно редкостных диковин, призванным удивить невзыскательного посетителя.
Эрмитаж с самого начала создавался как хранилище выдающихся произведений искусства, и его созданию положила начало продолжательница европейский преобразований Петра – Екатерина II. Впрочем, она вовсе не планировала делать из него музей.
Само название «Эрмитаж» в переводе с французского означало «уединенное место» и относилось к флигелю Зимнего дворца, где императрица любила отдыхать от правительственных дел в окружении шедевров заграничной живописи.
По эрмитажному преданию Екатерина, прогуливаясь по залам Зимнего дворца, обратила внимание на картину Рубенса на библейскую тему «Снятие с креста». Императрица любила живопись, и созерцание полотна навело ее на мысль о создании для собственного удовольствия места, где можно было бы собрать коллекцию живописных произведений для душевного отдохновения.
Возможно, именно Рубенс привлек ее внимание к голландской и фламандской живописи, которая в XVII – XVIII вв. пользовалась особенной популярностью. Немецкий торговец Иоганн Эрнст Гоцковский собрал обширную коллекцию из нескольких сотен картин самых знаменитых голландских, итальянских живописцев для своего просвещенного короля Фридриха II Великого. Десять лет он скупал эти шедевры, но просвещенность короля явно превышала его финансовые возможности.
В результате король купил только несколько работ. Екатерина же воспользовалась моментом, чтобы достичь сразу двух целей – унизить давнего противника России и получить в свои руки работы лучших европейских мастеров живописи. В 1764 году к Гоцковскому по поручению императрицы направляется князь Владимир Долгорукий, который поторговался с незадачливым коммерсантом и выбрал 225 картин, которые и привез в Россию. Именно эта коллекция положила начало собранию живописи Екатерины II, а 1764 год считается датой создания Эрмитажа.
Было совершенно очевидно, что для хранения такой значительной коллекции требуется и подходящее помещение, как раз такое, чтобы императрица могла там уединиться. В том же году по проекту архитектора Вален-Деламота начинается сооружение пристройки к Зимнему дворцу, законченной к 1767 году и позже получившей название Малого Эрмитажа. А между тем коллекция Екатерины продолжала активно пополняться. В 1769 году Екатерина добавила к ней собрание картин, купленное у министра польского короля Августа III Саксонского графа Генриха Брюля русским посланником в Дрездене князем А.М. Белосельским.
Сам польский король был страстным коллекционером, и многие его приближенные следовали его примеру. Граф Брюль был в их числе. Некоторые работы подарил ему сам Август II. Эта коллекция была еще более представительной – она включала в себя более 600 полотен, а также гравюр, и в ней наряду с великими голландцами Рубенсом, Рембрандтом были представлены и великие итальянцы Тициан, Рафаэль и многие другие. После этого собрание Екатерины росло не по дням, а по часам. Многие коллекционеры Европы, а также доброжелатели Екатерины участвовали в подборе для нее шедевров.
Иногда среди них попадались и мошенники, которые под видом оригиналов продавали агентам императрицы подделки. Впрочем, такие случаи были немногочисленными. Собрание Эрмитажа уже не вмещалось в построенный для него флигель, и в 1771 году по проекту архитектора Фельтона строится новое более вместительное здание, получившее название Большого Эрмитажа. Ну и конечно первоначальная идея Екатерины об уединенном месте для себя изменилась. Ну не могла она хранить такое собрание картин, никому не показывая его богатство. Хотя любителей живописи сначала на Руси было немного из числа приближенных, больше заглядывали иностранцы. Но постепенно Эрмитаж уединенный стал превращаться в Эрмитаж – музей.
Его коллекция усилиями Екатерины продолжала расти. Ей в этом оказал содействие и один из вдохновителей просвещенного абсолютизма императрицы Дени Дидро. В1772 году он организовал покупку художественных работ лучших мастеров эпохи Возрождения и более позднего времени из богатейшей коллекции французского банкира Жозефа-Антуана Кроза. Рафаэль, Тициан, Рембрандт, Рубенс, Ван Дейк, Ватто – лишь немногие из перечня авторов закупленной коллекции.
Эрмитаж все более приобретает черты художественного музея. В 1774 году создается первый каталог его коллекций, систематизируется размещение картин в основном по принципу единства поступающих коллекций. Организуется самостоятельное управление Эрмитажем в рамках дворцового ведомства, которое следило за сохранностью коллекций. Посещение музея также регулировалось дворцовым ведомством.
В 1779 году Эрмитаж обогатило новое поступление. Агенты Екатерины узнали о намерении видного английского сановника Джорджа Уолпола, оказавшегося в затруднительном финансовом положении вследствие своего безграничного мотовства, продать коллекцию картин своего деда – знаменитого первого в английской истории премьер-министра Роберта Уолпола. Коллекция была крайне богатая: работы Рубенса, Ван Дейка, Рембрандта, а также произведения английских мастеров. Екатерина поручила договориться о покупке коллекции графу А. Мусину-Пушкину.
Переговоры велись в глубокой тайне, и когда они получили огласку, английское правительство, которое полагало это собрание своим национальным достоянием, стремилось не допустить совершение этой сделки. Однако если Екатерине чего-то хотелось, она не собиралась отказываться. Для нее это был вопрос не только любви к живописи, но и престижа. Пока англичане собирались противодействовать покупке коллекции, 206 полотен, за которые Екатерина выложила 40 тыс. фунтов стерлингов, отплыли в Россию и пополнили собрание Эрмитажа.
Екатерина все более разнообразит свою музейную коллекцию, не ограничиваясь лишь полотнами знаменитых живописцев. Приобретаются гравюры, коллекции резных камней, медалей, изделия из бронзы и мрамора и многое другое. В 1783-1787 гг. архитектор Джакомо Кваренги на месте петровского Зимнего дворцы возводит Эрмитажный театр и таким образом, в основном уже при Екатерине сложился Эрмитажный комплекс из Малого, Большого Эрмитажа и Эрмитажного театра. При Екатерине же сложилось и ядро художественной экспозиции Эрмитажа: около 4 тыс. картин к концу правления императрицы.
Дело было продолжено преемниками – Александр I и Николай I пополняли коллекции и продолжали превращать Эрмитаж в музей. Если первоначально получить доступ к коллекциям имели лишь представители высшей знати и знатные же иностранцы, то при Николае I Эрмитаж становится доступным для всех (разрешение, конечно, все равно надо было получить) и бесплатным музеем.