К сентябрю 1939 года Роял Неви имел в своем составе 69 подводных лодок из них почти пятая часть — 12 относились к кораблям, построенным по проектам времен Первой Мировой войны. Это субмарины типов Н и L. Лодки типа Н 21 (Н 34, 43, 44, 49 приписаны к 5-й флотилии, Н 28, 31, 32, 33, 50 к 6-й). Действующими были Н 32, 33, 43, остальные в резерве. 5-я флотилия с плавбазой “Alecfo” стояла в Гриноке, потом в Портсмуте, 6-я с плавбазой “Titania” в Портсмуте и Блайте. Флотилия состояла из 6-8 субмарин. Лодок типа L 19 осталось всего 3 — L 23, 26, 27. Все в резерве. Вообще англичане, зная, что у них всегда будет время провести мобилизацию, в метрополии держали только около половины подводного флота, а из этого количества боеготовыми были всего 16 лодок.
С началом войны лодки L расконсервированы и зачислены в 6-ю флотилию,куда перевели и Н 49. Лодки получили тактические номера, причем, если позднее они давались безсистемно, то в начале войны просто оставили боевой номер лодки, прибавив литеру N. Оперативный район им выделили большой — Ют-панд, Скагеррак, Хорнсриф, Гельголандская бухта и, конечно, Канал (так именуется у англичан Ла-Манш, причем — с большой буквы). Так, L 23 в ноябре 1939 оперировала в Скагерраке, a L 27 через год — в Канапе. Вначале лодки в основном охотились за немецкими “сестренками”. Из 6 атак, проведенных английскими подводниками за первый месяц войны, все — противолодочные. Последняя из этих атак стала первой, выполненной “старушкой”.
30 сентября лейтенант Коллет в Норвежском море в 15 милях севернее Кинарда заметил малую немецкую лодку, остановившую пароход для осмотра, причем командовал немкой не кто-нибудь, а один из трех в будущем лучших подводников Германии — Иоахим Шелке. Прицелившись по U 3, англичанин дал двухторпедный залп, но промазал по стоящей цели. Не совсем понятно, как он стрелял; находившаяся в том же районе еще одна лодка — U 10 — донесла, что наблюдала прохождение двух торпед, хотя, может быть, это и не “подарок” от Н 34. Второй раз тряхнула стариной” L 27. Опять ее целью была “немка”, но и 5 ноября лейтенант-командер Ковел у Утваера промахнулся. После этого эпизода потребовалось более полугода ждать, когда выпадет шанс отличиться.
21 июня 1940 года лейтенант Норман в 12 милях от голландского берега у Текселя атаковал 2 торпедами и потопил голландский пароход “Alfa”, причем подводник оценил его в 3000 тонн, а в реальности добыча потянула всего на 844 брт. Победу записала на свой счет Н 44.
Следующего успеха пришлось ждать недолго, меньше месяца. На сей раз отличилась Н 31. 18 июля северо-западнее Терсхеппинга лейтенант Ванкпин одной точной торпедой послал на дно вспомогательный охотник за подлодками UJ 126 “Sfeiermark”. Командир Н 49 лейтенант Ланглей донес, что атаковал два конвоя — 16 сентября и 1 октября — у голландского побережья. Считалось, что он потопил один пароход, в послевоенных публикациях даже указывался его тоннаж 2186 брт, однако в последних работах об этой победе не упоминается. Сравнительный анализ позволил выяснить, что “Heimdal” (2186 брт) погиб 23 сентября на мине.
15 октября лейтенант-коммандер Кемпбелл не пожалел 4 торпед для парохода, чье водоизмещение он оценил в 7000 брт, и который был самым крупным во встреченном конвое. Подводники слышали отчетливо грохот взрывов, и победу им засчитали без колебаний, только после войны выяснилось, что атака оказалась безрезультатной.
Через четыре дня война показала свою другую сторону, немецкие охотники UJ 116 и UJ 118 потопили Н 49 с новым командиром лейтенантом Колнартом, выполнявшим первый боевой поход. Его субмарину обнаружили на мелководье около Терсхеллинга и точно пробомбили, причем произошел редчайший случай: бомбы разбили прочный корпус лодки, и потерявший сознание старшина мотористов Оливер в бессознательном состоянии всплыл на поверхность. Его привели в чувство только немецкие моряки на палубе сторожевика. Он ничего не помнил, но спасся единственный из всего экипажа.
“Старушки” продолжали честно нести службу, выходя в патрули, но ничего примечательного с ними не происходило.
В новом, 1941 году всем лодкам, даже старым, нашлась работа. В марте 1941 года большая интернациональная группа лодок получила длительное задание — караулить немецкие линкоры в Бресте. Западнее этого порта учредили постоянный патруль, туда выходили английские, французские, польские, голландские подлодки, всего около 20 кораблей. Ходили туда и наши “старушки” — Н 31, 32, 33, 44, 50 и L 23, 26 и 27. Лодки стремительно устаревали, не способные противостоять новинкам, рождающимся из опыта войны.
Последний раз команду “Торпеды пуск!” подал лейтенант коммандер Эдмондсон 15 ноября 1941 года, когда около Шербура обнаружил конвой; англичанин не пожалел трех торпед, но все они прошли мимо. Все больше и больше старые лодки назначались на патрульную службу к Бресту — “караулить” линкоры. Здесь не играла роли их устарелость. Главное — держаться на месте и, когда надо, дать в эфир условный сигнал. Конечно, такая служба была более спокойной, чем борьба на коммуникациях противника, но и она не давала забывать, что это боевое задание.
В декабре 1941 года на этой позиции западнее Бреста погибла Н 31, предположительно она подорвалась на мине 24 декабря. Точную причину знает только море. Старые лодки типов Н и L сделали все, что могли в первый, самый тяжелый период войны.
Когда стали вступать в строй новые подлодки, старушки переключились на выполнение вначале задач подготовки новых моряков-подводников, а затем играли роль приманки в школе акустиков противолодочных кораблей. Все же даже такое использование вскоре потеряло смысл, новые лодки были более быстрыми и бесшумными, поэтому все “старушки” пошли на слом в конце войны. Возможно, сталь, полученная из их корпусов, еще успела послужить для разгрома врага. По каким-то причинам этот жребий обошел L 23, но ее удел оказался печальным. Она погибла в аварии в годовщину празднования Победы, в мае 1946 года.
Так закончили свое существование лодки “Великой войны”, опоздавшие на нее, но успевшие на Вторую Мировую.
