В начале января 1942 года перед армиями нашего фронта поставили задачу: окружить и уничтожить противника в районе Старой Руссы, тем самым не дать ему возможности снять отсюда несколько дивизий для усиления своих армий на Московском направлении. Противник вклинился в нашу оборону от Старой Руссы до озера Селигер на 100—ПО километров. Ширина «мешка» около Селигера составляла примерно 60 километров, у Старой Руссы — 30. Вход в «мешок» немцы особенно сильно укрепили и оснастили техникой.
34-ая армия к концу января прорвались в район Ватолино — Молвотицы — Новая и отрезала врага с востока на юг.
20 февраля части 1-го гвардейского встретились в Залучье с войсками 34-й армии, теснившими неприятеля на южном направлении. Немецкие войска, состоящие из семи дивизий, 16-й армии, попали в окружение. «Мешок» завязан! В Демянском котле оказалось около 60—70 тысяч солдат и офицеров противника
Гитлер лично обещал окруженным войскам всемерную помощь, в том числе перебросить с других фронтов 300 транспортных самолетов «Юнкерс-52». Вскоре эти самолеты действительно появились в районе Демянска. Транспортный самолет Ю-52 имел 3 мотора, экипаж 3—4 человека, вместимость 18—20 солдат, крейсерскую скорость 250 км/час, потолок полета до 6,8 километров, дальность полета 1400 километров, грузоподъемность 1200 килограммов.
Перед нашими зенитчиками сразу же была поставлена боевая задача: уничтожать самолеты Ю-52, не давать возможности подвозить окруженным войскам боеприпасы, продовольствие и пополнение.
Задача оказалась не простой. Прежде всего потребовалось в значительной мере передислоцировать зенитные части, сосредоточив их непосредственно на перешейке или вблизи него, с тем, чтобы самолеты попадали в зону досягаемости огня. Нужно было также перестроить службу наблюдения и оповещения. Ю-52 поднимались с аэродрома около Старой Руссы и летали на предельно малой высоте, над верхушками деревьев. Поэтому служба наблюдения обнаруживала их с запозданием, и зенитная артиллерия часто не успевала открыть огонь по ним. А в хорошую погоду фашисты делали по 250— 300 самолето-вылетов и могли доставить до 300 тонн груза. В такие дни особенно интенсивно подвергались бомбежке огневые позиции нашей зенитной артиллерии.
Командование фронтом требовало от нас усилить: борьбу с авиацией противника. Все мы были постоянно на колесах. Подняли несколько наблюдательных постов на деревья. Оповещение улучшилось, самолетов стали сбивать больше. Но противник тут же изменил тактику и стал заходить с различных направлений.
В один из дней конца февраля 1942 года генерала М. М. Карлина вызвал начальник штаба, временно исполнявший обязанности командующего фронтом, генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин. Так получилось, что ехать вместо Карлина пришлось мне.
Оказалось, что через четверо суток на станцию Черный Дор (вблизи Осташкова) должны прибыть эшелоны танковой бригады и стрелковой дивизии. А Черный Дор не прикрыт огнем зенитной артиллерии. Нам приказали срочно, за сутки до прибытия первых эшелонов, прикрыть станцию. Я и начальник оперативного управления штаба генерал-майор П. И. Иголкин должны были через час доложить, сколько и откуда взять средств зенитной артиллерии, как их перебросить и разместить на огневых позициях, как оповещать.
После обсуждений мы пришли к выводу, что следует снять со станции Куженкино один среднекалиберный дивизион и перебросить его по железной дороге на Черный Дор. Докладывал генералу Ватутину я. Он внимательно выслушал, задал несколько вопросов, на которые мы с генералом П. И. Иголкиным дали ответ. Н. Ф. Ватутин приказал начальнику БОСО (ж.-д. перевозок) принять от меня срочную заявку на вагоны. Затем утвердил наш план, поставив число и часы с минутами. Встал из-за стола, подошел ко мне и спокойно, но твердо сказал: «Хорошо запомните, товарищ Городилов, если дивизион в указанное в плане время не станет на прикрытие Черного Дора, то за невыполнение боевого приказа я отдам лично вас под трибунал. Можете идти и выполнять план!»
Я отправился к операторам. Они помогли мне составить заявку на вагоны и платформы, которую я и отнес по назначению. Затем составил кодированную телеграмму командиру дивизиона и отнес ее на узел связи.
У себя в управлении, с главного поста, продублировал содержание телеграммы. Будить М. М. Карлина не стал. Чуть подремал, а часов в шесть доложил обстановку. М. М. Карлин сразу позвонил начальнику ВОСО, направил первым же поездом капитана Михайлова в Куженкино и сделал ряд других распоряжений. Короче, все необходимые меры для выполнения приказа были приняты. Я почти не спал и по возможности все контролировал сам. Однако нам не повезло. Два дня и две ночи мела невероятная пурга. Замело все авто- и железные дороги. Снегоочистительной техники было мало, а лопатами немного сделаешь. Но самое невероятное случилось при погрузке 85-миллиметровых зенитных пушек. При заезде трактора с очередной пушкой обломилась погрузочная платформа, и трактор с пушкой и еще три пушки, стоявшие рядом, рухнули вниз…
Ругань по телефону, ругань на платформе, а дело-то стоит. Руками, даже солдатскими, пушки весом по 4 с половиной тонны не поднимешь. Нужен срочно 8—10-тонный железнодорожный кран. Нам повезло. На станции Бологое он оказался. Лишь к исходу третьих суток, когда дивизион уже должен был находиться на огневых позициях в Черном Доре, закончилась погрузка. К вечеру четвертых суток генерал Карлин доложил генералу Ватутину о прикрытии огнем зенитной артиллерии станции Черный Дор.
Вернулся генерал Карлин поздно вечером. Нетрудно представить мое состояние: приказ в срок не выполнен (опоздали почти на сутки), значит, военный трибунал! Но я уже узнал, что первый эшелон с танками опаздывает из-за заносов тоже на сутки, а значит, разгрузка его будет прикрыта, да и погода почти не летная…
Когда я зашел к генералу Карлину, он успокоил меня: «Не падай духом, помогли пурга и опоздание эшелона. Перетерпим, а всех крепких выражений генерала Ватутина говорить тебе не буду. Война есть война, она все спишет…»
Но моя память не списала этот случай.
Может название не совсем корректное, и правильнее было назвать “Вокруг Демянского котла”, потому что Демянский котел скорее предполагает, на мой взгляд, безуспешную (и очень дорогую – цена – полностью уничтоженные три маневренные воздушно-десантные бригады и лыжный батальон (последнее – разнящиеся данные)) попытку уничтожения группировки немецких войск, оказавшихся там (и это при минимальных потерях немцев). Единственный возможный плюс ( при этом абсолютно никем не предполагаемый) заключался в том, что в последствии, Геринг, опираясь на положительный опыт материально-технического обеспечения своих войск Демянского котла, неосмотрительно, не соизмеряя реальных условий и расстояний, пообещал Гитлеру обеспечение посредством воздушного моста 6 полевой армии Паулюса, что в последнем случае привело к печальным последствиям для немецких войск.
В Демянском котле сжигались советские полки и даже армии, более года держался этот котел.
В книге Гитлер идет на Восток, Пауля Кареля, есть описание боев, а он писал не в угоду советским бумаго-вымарывателям переписчикам истории. Советую прочесть.