Когда умер великий полководец Александр Македонский в 323 году до нашей эры, произошёл распад его империи. Его генералы начали борьбу за власть. В результате этой борьбы между ними был разделён Ближний Восток. Птолемеям достались Египет и Земля Израиля. Селевк стал править Сирией и Малой Азией. А Греция стала вотчиной Антигона. Израильские земли оказались между двумя враждующими сторонами. В течение 125 лет они были полем боя для армий Селевкидов и Птолемеев, переходя то к одним, то к другим.
Первая окончательная победа досталась Антиоху III. Он победил египтян, забрав себе Иудею. Сначала у евреев была своя автономия, но поддавшись римлянам, Антиох занялся эллинизацией общества. Он заставлял иудеев отказаться от единобожия и поклоняться греческим богам.
Такие меры породили сопротивление евреев. Они не хотели размещать в своих храмах языческих идолов. Сын Антиоха III Антиох IV продолжил политику своего отца. Вступив на престол в 176 году до нашей эры, он объявил вне закона иудаизм, несмотря на еврейское восстание.
Запрещены были суббота и обрезание. В Святом Храме был воздвигнут жертвенник богу Зевсу, где резались свиньи, мясо которых было запрещено в иудаизме. Неевреи свободно могли посещать еврейские храмы.
Под таким давлением некоторые люди соблазнились эллинизмом. Однако такие меры, принятые Антиохами, стали объединять еврейский народ против них. Как-то раз греческий чиновник стал заставлять еврейского священника совершить жертвоприношение эллинскому богу. Но Маттафий, так звали священнослужителя, отказался это делать. Он убил чиновника-грека. В ответ на это по приказу Антиоха начались репрессии.
В 167 году до нашей эры евреи объединились под руководством семьи Маттафия Хасмонея, которую все называли Маккавеями – молотами. Маттафий и пять его сыновей, Иоанн, Симон, Иуда, Елеазер, Ионафан, наносили удары по своим недругам. Антиох не предполагал, что евреи обладают большой силой и волей. На подавление восстания он выслал небольшой отряд. Его евреи благополучно уничтожили.
Следом была послана более крупная армия, которая тоже потерпела поражение от небольшой группы еврейских повстанцев. Маккавеи отвоевали Иерусалим в 164 году до нашей эры. Они очистили Храм от осквернения. В честь этого появился еврейский праздник Хануки.
Два десятка лет евреи сражались с Селевкидами, ведя партизанскую войну, пока те не покинули земли Израиля. Во время этой войны от рук Селевкидов погибли многие евреи, даже те, кто стал поклоняться греческим богам. После смерти Маттафия в 166 году до нашей эры, согласно его завещанию, борьбу возглавил Иуда Маккавей. Он был мудрым и отважным военачальником. Ему удавалось побеждать Селевкидов с непревзойдённой лёгкостью, такой, что Антиох выглядел глупым неумехой. Чтобы победить евреев, он отправил целую армию, во главе которой стоял прославленный полководец Лисий.
Под его началом было 60 тысяч опытных воинов. У Иуды было намного меньше бойцов, но они прекрасно знали местность. Евреи использовали холмы и низины для своих засад. Им удалось перехитрить хорошо подготовленных солдат Селевкидов. 7 тысяч евреев выступили против 60 тысячной армии Лисия. Когда еврейские воины сражались, Иуда Маккавей стоял на вершине холма и молился. Он просил Бога дать им победу. Еврейскому войску удалось преодолеть огромную разницу в количестве боевых единиц. Таким образом евреи под руководством Иуды Маккавея смогли одержать победу в битва с Селевкидами.
Когда армии Антиоха потерпели поражение, они лишились большого количества своих солдат. Спустя какое-то время после битвы, армии встретились возле стен Иерусалима. Там состоялось короткое сражение. У Селевкидов не осталось никакой надежды. Армия Иуды Маккавея изгнала их из священного города. Еврейским солдатам удалось полностью разбить армию Лисия.
После победы Иуда и его братья вошли в Храм. Там царил хаос и разрушение. Во время правления Антиоха святилище было полностью осквернено. Несколько месяцев евреи восстанавливали свой храм. Восстановительные работы закончились 25 декабря 165 года. Празднование Хануки продолжалось целых 8 дней, и закончилось в новом 164 году.
Евреи под руководством Маккавеев получили религиозную свободу и политическую независимость. Они поддерживали борьбу своих лидеров с последствиями религиозной десегрегации. Однако эллинистический образ жизни уже успел укорениться в еврейском обществе. Маккавеи не остановились лишь на одном Иерусалиме. Они отвоевали всю Иудею, что привело к падению Селевкидов в Палестине. После этого иудеи объявили себя автономной группой. В 129 году до нашей эры умер Антиох IV. Евреи очень радовались этому.
В борьбе за свободу не выжил только один из братьев Маккавеев. Последний из них, Симон, погиб в 134 году до нашей эры. Сам Иуда был убит в битве при Элеасе. Его похоронили в семейном склепе в Модиине.
Еврейское восстание 167-142 годов в истории называют восстанием Маккавеев или войны Маккавеев. Историки до сих пор строят версии, почему могло произойти еврейское восстание. Некоторые из них считают это религиозной гражданской войной эллинизированных евреев, поддерживаемых Селевкидами, и истинных иудеев, которые признавали только свою религию.
По мнению других, это была классовая война, в которой победа досталась угнетённым. Но результат был один – формирование династии Хасмонеев, которая правила Палестиной, как автономией. Их царствование длилось целое поколение. Евреи получили свободу исповедовать свою религию. Такой опыт стал жизненно важным в истории развития еврейской нации. Особенно это касалось Иерусалима следующего столетия после его освобождения от Селевкидов. Иуда Маккавей навсегда остался для евреев одним из величайших вождей их народа.