Обученные на Кировском заводе танкисты порой совершали подвиги, казавшиеся невероятными даже на фоне всеобщего героизма тяжелой войны. Командир взвода 158-й танковой бригады Д. Шолохов 30 июня 1942 года в районе населенного пункта Нестерное на Харьковщине уничтожил 8 танков противника.
Командир танка КВ 15-й танковой бригады С. В. Коновалов, прикрывая отход товарищей у хутора Нижнемитякин Ростовской области, остановил вражескую колонну, уничтожив 16 танков, 2 бронеавтомобиля и 8 автомашин, а командир танка КВ Я. И. Казак со своим экипажем выдержал четырехсуточную осаду окруженного танка. Воистину неограниченные возможности давала эта машина умным, инициативным воинам!
Неудивительно, что кадры танкистов, воевавших на КВ, оберегались особо. По специальному приказу Верховного Главнокомандующего их сосредоточивали в специальном резерве, откуда распределяли по тяжелым танковым бригадам, полкам, батальонам.
С потерей Сталинградского тракторного, где выпускались средние танки Т-34, перед руководством танковой промышленности встал вопрос о переносе танкового производства на уральские заводы. Учитывая, что трудоемкость производства среднего танка Т-34 ниже, чем тяжелого танка КВ, Государственный Комитет Обороны решил временно подключить Челябинский Кировский завод к выпуску Т-34, не снижая при этом производства танков КВ.
15 июля 1942 года на Кировский завод на Урале приехал из Москвы И. М. Зальцман, недавно назначенный наркомом танковой промышленности, и сказал, что кировцы должны в месячный срок освоить выпуск средних танков. «История не знает примеров, чтобы в течение одного месяца производство перестроили на новую машину…
Но Родина нуждается в этом и кировцы должны это сделать!» — сказал новый нарком.
Сборку танков Т-34 решили производить на месте бывшего главного конвейера гусеничных челябинских тракторов. Этот цех легче, чем другие, можно было приспособить под это. Нужно было заново разработать технологию более 2 тысяч деталей, свыше 500 штампов, до 5 тысяч наименований и приспособлений, создать новые поточные линии…
Конструкторское обеспечение серийного производства танков Т-34 Котин возложил на своего заместителя Духова. Под его руководство перешел большой коллектив — более 300 человек. По сути дела то было второе конструкторское бюро.
Творческий характер Н. Л. Духова не позволял ему механически выполнять новую работу и, несмотря на то что средний танк Т-34 выпускался на заводах страны уже третий год, он внес немало нового в его конструкцию и технологический процесс. Сохранился документ, в котором Духов перечислял основные новшества, внедренные в конструкцию Т-34.
Это и командирская башенка с новыми смотровыми приборами, аналогичная той, которую впоследствии установили на КВ, фильтр «мультициклон» для очистки воздуха, надежно предохраняющий двигатель от попадания в него пыли, улучшенная пятискоростная коробка передач и многое другое.
Выпуск танков Т-34 начался в точно назначенный срок. По случаю изготовления первой «тридцатьчетверки» на Кировском заводе состоялся митинг. Только что выехавший из сборочного цеха танк КВ (производство тяжелых танков не снижалось) стал импровизированной трибуной. На танк поднялся нарком И. М. Зальцман и руководители завода.
Под звуки оркестра один из самых опытных механиков-водителей К. И. Ковш вывел на площадь первый танк Т-34, за ним пошли другие и все с бортовыми именами: «Киров», «Суворов», «Александр Невский».
На танке Т-34 «Суворов» воевал А. А. Завренко, много лет потом проработавший в СКБ-2. Его танк, входивший в 46-ю механизированную бригаду, в бою у железнодорожного вокзала города Полоцка раздавил неприятельскую противотанковую пушку, затем участвовал в освобождении Минска, дошел до Риги. В одном из боев за столицу Латвии вражеский снаряд угодил в башню. Большой осколок брони впился в руку офицера Завренко, которую пришлось ампутировать, а танк отправить в ремонт.
Гигантский танковый завод в Челябинске работал с невиданным напряжением, обеспечивая серийное производство двух очень разных боевых машин. При этом около 75 % оборудования Кировского завода было задействовано на производстве танков Т-34, на остальных мощностях производился тяжелый танк КВ.
Именно на нем были сконцентрированы главные творческие силы конструкторского бюро, работавшие над совершенствованием, модернизацией основного детища — тяжелого танка, на который стремились установить более мощное вооружение, усилить на нем броневую защиту, повысить маневренность.