Один из самых старых монастырей в мире, Монте-Кассино, расположенный в Италии, был почти полностью уничтожен из-за ошибки американского офицера. Так считают сейчас многие на Западе. Радист перехватил сообщение, содержащее слово «аббат», которое было аналогично слову «батальон». Он посчитал, что немцы находятся в монастыре. Эта версия была очень убедительной для его начальства, которое посчитало, что гитлеровцы использовали монастырь в качестве своего командного пункта в нарушение Ватиканского соглашения.
Далее последовал приказ генералов нанести бомбовый удар по объекту. Только когда тяжёлые бомбардировщики оказались в воздухе, обнаружилось, что в сообщении на самом деле говорилось, что настоятель и монахи находятся в монастыре. Но, к сожалению, было уже слишком поздно. Самолёты уже были над Монте-Кассино.
Монастырь Монте-Кассино основал в 526 году Святой Бенедикт. Его одним из первых монахов был Святой Фома Аквитанский. Во время бомбардировки там погибло около 250 мирных мужчин и женщин. Руины монастыря стали превосходной оборонительной позицией для немцев. В боях за Монте-Кассино погибли тысячи солдат союзников в течение трёх месяцев, пока немцы там держали оборону. До сих пор в мире идут споры, а был ли монастырь занят гитлеровскими войсками до бомбардировки?
Американский бригадный генерал Крайан Уоткинс сказал, что это было ужасной трагедией, к которой привела ошибка прочитавшего перехваченную депешу. Но фельдмаршал лорд Карвер официально заявляет, что раньше он ничего не слышал о перехвате. В феврале 1944 года согласно разведданным, добытым отрядом сэра Руперта, в горах вокруг Кассино было расположено много опорных немецких пунктов, которые мешали продвижению союзных войск к Риму. Сражения шли в очень суровых условиях, как в окопах Первой мировой войны.
Подразделения союзников, находясь на открытых склонах, подвергались сильному артиллерийскому обстрелу. Все были убеждены, что огонь направляли корректировщики, находящиеся в монастыре Монте-Кассино высотой 1600 футов. Но сейчас многие уверены, что монастырь не был занят немецкими десантниками. Сэр Руперт позднее сказал, что бомбардировка вместо спасения жизней привела к большим потерям.
Из документов британских и американских генералов и генералов содружества, находящихся в Имперском военном музее, лорд Карвер сделал вывод, что не думает, что неверно сделанный перевод перехваченного донесения мог повлиять на решении о бомбардировке монастыря.
Оба высокопоставленных военных спорили до хрипоты друг с другом не о том, был ли Монте-Кассино оккупирован, а о том, нужно ли сносить вершину холма в случае успешной атаки. Один из военных сказал, что не думает, что бомбардировки были необходимы или оправданы. Другой бригадный генерал Уоткинс сказал: «Как союзная, так и немецкая армии обещали Папе разрушить монастырь». В перехвате, как он считает, подразумевалось, что немцы нарушили слово. И это стало сигналом союзникам начать бомбардировки.
Все лидеры союзников всегда утверждали, что Монте-Кассио был занят немцами. По их мнению, нацисты хотели вести оттуда командование. Таким образом союзники подготавливали общественное мнение для воздушных атак, начав публиковать это в листовках за четыре дня до бомбардировок. В листовках говорилось, что нацисты превратили Монте-Кассино в укреплённый форт.
Листовки и брошюры были выпущены 14 февраля. В них было предупреждение немцам, что союзники направят свои орудия на монастырь. Но это опровергает настоятель монастыря, выживший после бомбовой атаки. Он говорит, что никаких немецких подразделений в районе Монте-Кассино в помине не было.
Немецкие историки тоже считают, что нацистских солдат около и в самом монастыре не было. Они ссылаются на сообщения танкового корпуса. Из них ясно, что вокруг аббатства была 300-метровая запретная зона. Но подробностей о времени передачи этих сообщений ничего не известно. Поэтому нельзя исключить возможность немецкой пропаганды после бомбардировки.
В конце 1943 – начале 1944 года город Кассино стал ключевым немецким оборонительным рубежом против наступления союзников. 14 февраля были разбросаны листовки о находящихся в монастыре немцах, а также с предупреждениями нацистов о бомбардировке их позиций. На следующий день американские тяжёлые бомбардировщики разбомбили монастырь. Для тысяч солдат союзников, которые там погибали каждый день, это утро принесло много радости. Солдаты ненавидели и боялись монастыря, стоящего на вершине холма, поэтому они хотели, чтобы цитадель была уничтожена.
Один американский лейтенант, Барольд Бонд, спустя несколько лет после окончания войны, писал, что монастырские стены доминировали над всеми подходами. С них легко было наблюдать за каждым движением армии союзников. Все были твёрдо уверены, что это место заняли немецкие десантники, используя его, как наблюдательный пункт и направляя оттуда артиллерийский огонь.
Другой лейтенант, Клэр Каннингем, говорил, что им казалось, что за ними наблюдают круглосуточно, зная о каждом их движении. Даже спустя 30-40 лет ветераны с ужасом вспоминали, как летели в воздух головы, руки, ноги их молодых однополчан. У одного из них там прямо на глазах погиб жених его сестры. Он был уверен, что наводка была из монастыря.
Ни одно место, находящееся ниже монастырских стен нельзя было считать безопасным от вражеского обстрела. Британский сержант Эванс писал домой, что аббатство «было злым». Он недоумевал, как монастырь может таить в себе столько зла. Военный считал, что его нужно просто разбомбить. Другой солдат армии союзников, Фред Майдалани, писал домой, что монастырь сожрал их души.
Как бомбят Монте-Кассино собрались посмотреть сотни солдат, среди которых было немало военных корреспондентов, одним из них был Джон Ларднер, работавший в известном журнале Newsweek. Он считал, что это был самая широкоразрекламированная бомбовая атака в истории.
Для солдат американской 5-й армии этот день стал настоящим праздником. Военные взбирались на камни, карабкались по деревьям предвкушая захватывающее зрелище. За бомбардировкой монастыря наблюдали солдаты, офицеры, генералы, репортёры, стоящие по склонам холма в трёх милях от Монте-Кассино.
Бомбардировка началась в 9:28 и продолжалась в течение четырёх часов. Тонны бомб были сброшены на монастырь. К бомбардировщикам присоединилась и артиллерия. Это было самое грандиозное авиационное нападение на одно здание за всю военную историю. Очевидцы говорили, что дым рос, окрашивая небо в серый цвет. Монастырь очень быстро превратился в клубок пыли.
Все вокруг были счастливы как дураки. Но в конечном итоге, несмотря на уверения союзников, было выяснено, что немцы в аббатстве никогда не размещались, это произошло позднее. Все наблюдательные позиции нацистов находились намного ниже монастырских стен. Они были разбросаны по склонам холмов в пределах 200 ярдов от монастыря. Они видели всё, что им нужно, с других позиций и могли направлять огонь куда угодно, не заходя в монастырь. Во время бомбового удара в монастыре находились монахи. 12 из них спрятались в склепе.
Об этих событиях и нацистская, и американская пропаганда сняла кинохронику, описывая военную необходимость или бессмыслицу бомбового удара. После разрушения монастыря его руины заняли немецкие солдаты и оттуда атаковали солдат противника. Они превратили монастырские развалины в крепость. К началу 1944 года были убиты 40000 солдат союзников, а 50000 были больны всем, чем угодно, начиная от дизентерии и окопной стопы. У Монте-Кассино полегло более 200000 солдат союзников.
