Древнескандинавский викинг Лейфр Эйрикссон (Лейф Эрикссон), которого чаще называли Лейф Счастливчик, жил в XI веке. Как считают современные историки, именно он стал первым европейцем, кто «открыл Америку». В XIII-XIV веках в Исландии были написаны саги (рассказы) о его жизни и путешествиях. Из этих письменных документов видно, что норвежский викинг был участником раннего плавания к восточному побережью Северной Америки. Однако, возможно, и он был не первым, кто увидел берега Нового Света.
Лейф был вторым из трёх сыновей Эрика Торвальдсона «Рыжего», первого колонизатора Гренландии. Он родился примерно в 970 году. В то время в Исландии было принято давать вторым именем ребёнку имя его отца. Поэтому своего сына Эрик назвал Лейфом Эрикссоном (Лейфом, сном Эрика). У Лейфа ещё были братья Торвальд и Торстейн. Эрик Рыжий часто путешествовал, поэтому дети в большей степени росли без отца. Однажды в Исландии Эрика Торвальдсона обвинили в убийстве. Поэтому он взял свою семью и ещё несколько других верных ему людей и отправился в Гренландию.
Там они поселились в местечке Братталид. В Гренландии Эрик Рыжий стал главой поселения, поэтому ему не хватало времени на воспитание детей. Обучением Лейфа и его братьев занимался в основном ирландец Тиркер. Однажды один из викингов, вернувшись из длительного плавания, рассказал Эрику Рыжему о богатой лесом земле, которую он видел, когда сбился с курса.
Эрик Рыжий сразу захотел исследовать эту землю. Он стал собирать команду для длительного путешествия. Викинги были людьми суеверными. Когда Эрик Рыжий хотел уже отправиться в путь, его лошадь вдруг неожиданно споткнулась. Отважный викинг принял это за дурной знак и отменил экспедицию.
Став взрослым, Лейф Счастливчик отправился из Гренландии в Норвегию. Это было в самом конце X века. Он хотел служить правителю Олафу I Трюггвасону. Там викинг принял христианство. Олаф дал поручение Лейфу Эрикссону обратить в христианство викингов Гренландии. В «Саге об Эрике Рыжем» говорится, что, возвращаясь в Гренландию примерно в 1000 году, судно Лейфа сбилось с курса.
Викинги причалили к берегу Северной Америки. Там скандинавские мореплаватели увидели леса с превосходной строительной древесиной, и, как гласит сага, с виноградом. Лейф Эрикссон назвал это место Винланд, что значит «Страна вина». Вернувшись в Гренландию, Эрикссон стал проповедовать христианство. Сначала он обратил в новую религию свою мать и других родственников. Отважный викинг стал повсюду строить церкви.
Однажды Лейф Эрикссон приобрёл у другого викинга корабль. Он собрал команду из 35 человек. Викинги погрузились на корабль и отправились покорять новые земли. Многие учёные считают, что Лейф Эриксон приплыл к берегам современной Канады. Викинги высадились на какой-то плоской местности со скалами и ледниками.
Они назвали её Хеллуланд или «Земля плоских скал». Считается, что открытая викингами земля, это Баффинов остров. Затем мореплаватели стали продолжать свой путь вдоль побережья, которое сейчас называют Лабрадором. Вся эта земля была покрыта густыми лесами. Поэтому Лейф Эрикссон дал ей название Маркланд или «Лесная страна». Далее команда отправилась на юг и достигла земли, покрытой диким сладким виноградом.
Викинг дал этой земле название Винланд или «Вайнленд». Скандинавы провели там целую зиму. Там было много лосося и травы, годной для прокорма домашнего скота. Команда разделилась на два отряда. Один отряд оставался в лагере, занимаясь повседневными делами, а другой обследовал территорию.
Иногда исследованием земли занимались оба отряда. Однажды викинги нашли виноградную лозу. В этой команде был и воспитатель Лейфа Тиркер. Весной викинги отправились в обратный путь, захватив с собой виноградные лозы.
Во время их путешествия домой в Гренландию на всём пути был попутный ветер. Плавание было приятным. Но однажды судно Лейфа Эрикссона село на мель. Но в конце концов они добрались до Гренландии. Лейфа Эрикссона встречали как героя. После этого путешествия он получил прозвище «Счастливчик».
Как говорится в другом источнике – «Саге о гренландцах», которую учёные считают довольно достоверной, Эрикссон прознал о новой земле на западе от исландца Бьярни Херйольфсона. Тот попал в шторм по дороге в Гренландию лет 15 назад. В этой саге говорится о Лейфе, который снаряжает экспедицию к новой земле чуть позже 1000 года.
Там называются районы по их ландшафту: Хуллуланд («Земля плоских скал») -район залива Фробишер на севере или мыс Чидли на севере, кончик Лабрадора; Маркланд («Страна лесов»), которая является скорее всего центральным побережьем Лабрадора; и Винланд, расположенный на юге, предположительно район залива Святого Лаврентия.
Позднее путешествия в Винланд совершали уже братья и сёстры Лейфа. Торстейн Эрикссон повернул назад, так и не ступив на землю Америки. Торвальд Эрикссон погиб от стрелы местного жителя. А Фрейдис Эрикссон провела в Винланде какое-то время. Сам Лейф Эрикссон больше не вернулся на земли Северной Америки, как его братья и сестра. Он прожил остаток жизни в любимой Гренландии. Там он продолжил распространять христианство. Знаменитый викинг руководил поселениями в Гренландии после смерти своего Эрика Рыжего.
Историкам не известно, в каком году умер Лейф Эрикссон, но они считают, что это было примерно в 1020 году.
Многое из того, что нам известно о жизни о жизни викинга Лейфа Эрикссона и его путешествиях происходит из устных историй и исландских саг, которые передавались от отца к сыну, а потом были записаны.
К сожалению викингам не удалось построить постоянных поселений в Северной Америке, но следы их временных жилищ всё же удалось обнаружить археологам в Ньюфаундленде. 9 октября с 1964 года в Канаде, США и Гренландии отмечается «День Лейфа Эрикссона», первооткрывателя Северной Америки.
