Впервые боевые слоны стали использоваться в сражениях 3 тысячи лет назад в Индии. Это произошло, согласно санскритским документам, примерно в 1100 году до нашей эры. Слоны действовали, как живые танки.
Представляете, на сколько опасны были эти огромные животные! К угрожающему виду надо добавить ещё и громкие трубные звуки, издаваемые этими гигантами. Особенный ужас они наводили на тех воинов, кто их до этого ни разу не видел. У слонов помимо устрашающей функции была ещё функция перетаскивания тяжёлого оборудования и боеприпасов.
Большие животные служили формой кавалерии, способной передвигаться с огромной скоростью. Это делало слонов практически непобедимыми. Боевые слоны атаковали противника, сокрушая всё на своём пути. Часто бивни животных оснащали шипами, чтобы урон был наиболее велик. Такой приём применялся, когда слоны воевали против слонов. На спине животного находилось седло с балдахином, где располагались лучники и метатели копий.
Некоторые из вас думают, что боевых слонов специально выращивали. Но это не так. Во-первых, это было очень дорого, поэтому слонов редко разводили в неволе. Почти все боевые слоны были отловлены и выдрессированы. Чаще всего, это были самцы, отличавшиеся агрессивным характером. Самки в бою чаще всего отступали перед самцом, а это во время сражения вело к фатальным последствиям.
Слоны очень умные животные. Они хорошо поддаются дрессировке и дисциплине, но в душе они по-прежнему остаются дикими. Для того, чтобы взбесившийся не управляемый слон не нанёс ущерб своим воинам, погонщик брал с собой долото и меч. Этим оружием наездник перебивал спинной мозг внезапно взбесившемуся слону.
По всему восточному полушарию использовались различные виды слонов для участия в войне. В основном это были лесной слон (Loxodonta cyclotis) и кустарниковый слон (Loxodonta Africana). Также в боевых действиях принимал участие вымерший подвид слонов, живших на севере Африки (Loxodonta pharaoensis). Часто в военных целях использовался индийский или азиатский слон (Elephas maximus). Все эти слоны различались размерами. Типичные африканские слоны в росте достигали 10 – 13 футов. Лесные слоны чуть меньше – до 8 футов. Вымершие североафриканские слоны были ещё ниже лесных. Рост азиатских слонов был 7 – 12 футов. Животные также отличались и ушами. Самые большие уши были у слонов саванны.
Первая война с участием боевых слонов, где участвовали европейские воины, была в Гавгамелах в 331 году до нашей эры. Это произошло на севере Ирака. Тогда воины Александра Македонского схлестнулись с армией персидского царя Дария III. В сражении участвовало 15 азиатских боевых слонов. Сначала армия Александра была напугана устрашающим видом слонов, но потом перешла в атаку, и Дарий бежал.
В следующий раз армия Александра в 326 году до нашей эры столкнулась с боевыми слонами в Индии около реки Гидасп. Там против неё царь Пор выставил более 100 боевых слонов. Александр приказал атаковать слонов копьями, животные, не выдержав боли, побежали назад, давя всё на своём пути. Армия Пора была окружена и разбита. 80 боевых гигантов достались армии Александра в качестве трофея.
После смерти Александра бой с участием слонов произошёл в Сирии, когда туда вторгся Птолемей. Там его встретили кроме солдат Деметрия 43 боевых слона. Битва произошла при Газе в 312 году до нашей эры. Тогда победа была на стороне Птолемея, соответственно и слоны тоже достались ему. После Газы была битва на Испе в 301 году до нашей эры. Там коалиция противостояла Антигону и его сыну. В ней участвовали 75 слонов Антигона и 480 слонов коалиции. Армия Антигона была подавлена. В этом свою роль сыграли слоны Селевкидов, которых было в разы больше.
В 280 году до нашей эры произошла ещё одна крупная битва со слонами. Сражение при Гераклее было одним из нескольких в Пирровой войне. Тогда Пирр Эпирский пришёл на помощь грекам в войне против римлян. С ним прибыли и боевые слоны, которых он доставил на абордажных плотах через Адриатическое море. Солдаты противника окаменели от ужаса, увидев страшных гигантов.
Особенно была шокирована кавалерия. Лошади пугались устрашающего вида, запаха огромных животных. Они тряслись от громких звуков, издаваемых слонами. Лошади стали неуправляемыми и понесли своих всадников назад к дому. В той битве победили греки. Но через год, научившись на своих ошибках, римляне применили против гигантов противослоновые устройства. Это были колесницы с шипами, пожарные котлы, запряжённые в волов. В битве при Аускуле участвовало около 20 боевых слонов Пирра. Хотя победа опять была на стороне Пирра, римляне получили уверенность и опыт в борьбе со слонами.
В 217 году Антиох III сразился с Птолемеем IV при Рафии. Тогда у Антиоха было 102 боевых азиатских слона, а у Птолемея – 73 лесных африканских. Победа досталась Птолемею. Но больше всего в сражениях слонов использовал Ганнибал. В его армии имелись слоны разных видов. На североафриканских слонах он пересёк Галлию через Альпы. Но большая часть этих гигантов не смогла перенести этот трудный переход.
В битве при Заме в 202 году до нашей эры его соперник Сципион Африканский просто обошёл атакующих слонов, не вступая с ними в бой. Гиганты оказались неповоротливыми. В битве при Магнезии тоже принимали участие боевые слоны. Их использовал Антиох III против римлян. Но римские воины уже имели опыт сражений против гигантов, им удалось победить в этой битве. Использовал боевых слонов и Юлий Цезарь. Во время гражданской войны при Тапсе слоны уже не были новаторством.
Постепенно использование в армии боевых слонов сократилось. Возможно, этому послужило уменьшение их количества. Популяцию Африканских слонов уменьшали торговцы слоновой костью. Они убивали животных из-за ценных бивней. Но даже в 804 году слоны были в армии Карла Великого, когда он воевал против датчан. А в 1214 году Фридрих II использовал этих животных во время Крестовых походов. В Азии слоны использовались дольше. Индуистские правители собирали большие армии слонов, но действия этих животных были по-прежнему непредсказуемы. Особенно много слонов было в армии Махмуда. С помощью этого грозного оружия он крушил индуистские силы. Использовали боевых слонов и в Камбодже в 1177 году, когда там проходили кхмерско-чампские войны. Когда Тимур в 1399 году напал на султана Дели, последний выпустил боевых слонов. Но победа всё равно была на стороне монгольского завоевателя.
С появлением массового использования пороха в XV веке, слоны потеряли свою наступательную эффективность. В XVIII веке они участвовали в конфликтах между Бирмой и Таиландом. Слоны служили в армии и в прошлом веке. Во время Первой мировой войны на них передвигали тяжёлую артиллерию. Даже во время Второй мировой войны слоны служили в армии Японии. На них перевозили боеприпасы в джунглях. А британцы использовали слонов для строительства своих авиабаз в Азии. Когда шла война во Вьетнаме, вьетконговцы использовали слонов против американцев.
Многие считают боевой успех слонов довольно спорным, так как эти гиганты могли быть большой помехой. Но они были хороши при транспортировке грузов и осаде крепостей.