Орден рыцари-госпитальеров появился ещё задолго до Крестовых походов. Полное его название – Орден Рыцарей Госпиталя Святого Иоанна. И тамплиеры, и тевтонские рыцари появились гораздо позднее госпитальеров. Этот орден организовали итальянские купцы, жившие на побережье Амальфи. Сначала это была благотворительная организация. К середине XI века её члены стали оказывать помощь христианским паломникам в Святую Землю. На это они получили разрешение от Папы с одной стороны и египетского султана Фатимидов с другой стороны.
К концу того же века монахи-бенедиктинцы организовали в Иерусалиме два госпиталя, один предназначался для мужчин, а другой для женщин. После Первого Крестового похода у госпитальеров появилась полная свобода действий в управлении разными больницами в регионе. Постепенно госпитальеры стали вмешиваться и в другие дела, не входящие в рамки ухода за больными и сопровождения паломников. Они занялись и военной сферой, как считают историки, под влиянием тамплиеров.
Госпитальеры занялись защитой мирян-паломников от местных криминальных личностей. Папа одобрил их новое направление деятельности. В Риме ценили их организационный опыт, возможности в управлении материально-техническим обеспечением на Святой Земле. Воины-монахи были смелыми, а иногда и жестокими, когда совершали свои акты «человеколюбия». С появлением военной руки, госпитальеры смогли укрепить свои автономные политические и экономические владения в Аутремере, Леванте и Европе.
Госпитальерами были в основном молодые здоровые мужчины свободного происхождения. Это отличало их от рыцарей других орденов, где, в основном были знатные отпрыски. Кроме выходцев из Англии и Франции в составе ордена госпитальеров было много представителей Богемии и Венгрии. Правящими в ордене обычно были французы или итальянцы, а простыми членами братства были венгры, хорваты, боснийцев, немцев и других. У госпитальеров были свои самоуправляющиеся отряды.
Ими командовали местные представители. Госпитальеров другие рыцарские ордена воспринимали, как слишком французских и близких к папству. В XIII веке резко уменьшилось количество рыцарей-госпитальеров, так как в орден почти перестали принимать молодых людей не знатного происхождения, которые не могли принести крупных пожертвований при вступлении в братство.
Госпитальеры на протяжении всего своего существования вели строгий монашеский образ жизни. Но почему же люди продолжали пополнять их ряды? В отличие от других рыцарских орденов, госпитальеры обеспечивали едой и жильём новобранцев простого происхождения. По этой причине бедняки старались присоединиться к ним, чтобы получать ежедневное питание и карьерный рост.
Участвуя в крестовых походах, братья получали военные звания и льготы. Некоторые мечтали получить статус мучеников и умереть, сражаясь с еретиками и мусульманами на Востоке. Таким образом они хотели обеспечить себе счастливую жизнь на небесах. А знатные госпитальеры вступали в орден из-за личных трагедий дома, например, смерти близкого человека или неизлечимой его болезни. Был среди братьев и те, кто хотел искупить реальные и предполагаемые грехи. Многие из них верили в святое дело рыцарей-крестоносцев, которые отправлялись в Святую Землю.
В Средневековье всегда не хватало воинов. Поэтому госпитальерами применялись более строгие меры. Членам ордена нельзя было добровольно выйти из братства. Такие случаи выхода были единичными, они делались за довольно внушительный выкуп. В первую очередь госпитальеры были монахами, а потом уже воинами. У них была строгая иерархия. Они делились на рыцарей и более низших по статусу караванеров.
Однако костяк составляли именно братья-караванеры. Были и другие группы, например, донаты. Эти богатые дворяне сами финансировали свои крестовые экспедиции в Святую Землю. Они считались почётными членами ордена. Они защищали госпитальеров, их монастыри и резиденции, но сами никогда не были членами братства.
В Средневековье про госпитальеров говорили, что их орден берёт начало со времён римского императора Августа. По другим легендам, ходившим в средние века, что покровителем госпитальеров был еврей Иуда Маккавей, руководивший во II веке восстанием против Селевкидов.
Другие считали основателем ордена госпитальеров Иоанна Крестителя и даже Иисуса Христа. Очень часто эти лица упоминались в качестве почётных покровителей ордена в течение столетий. Конечно этим древним связям уделялось большое внимание в ордене. Но также в ордене были свои священные реликвии. Они вдохновляли рыцарей-госпитальеров на военные подвиги, укрепляя их дух и веру.
В ордене был специальный изящный реликварий, выполненный из бронзы с позолотой. Он имел форму епископской митры. В нём хранились части реликвий и святых мощей. Эти артефакты дополнялись гимнами и религиозной литературой, прославляющей добродетели и войну против недостойных людей.
В ордене была очень строгая дисциплина. Даже если не учитывать приступы фанатизма, госпитальеры обладали чувством большой воинской самоотверженности и добросовестности. Их очень любили в христианских кругах и ненавидели в мусульманских из-за их бескомпромиссных идеалов. На поле боя госпитальеры почти никогда не сдавались. Про одного из них писал курдский или арабский историк, живший во II веке, Али ибн аль-Асир, как о храбром человеке, застрявшем, как кость в горле у мусульман.
Доспехи и оружие госпитальеров не были декоративно украшены, однако они имели высшее качество. Они ввозили его из разных стран Европы. Отличительным знаком госпитальеров был восьмиугольный белый крест на чёрном одеянии. Одежда их была довольно скромна. Госпитальеры носили тяжёлую кольчугу под чёрной мантией и кольчужный капюшон. На руках и бёдрах тоже были кольчуги. Но летом и высокопоставленные рыцари, и караванеры скидывали свои доспехи и сражались без них.
Они совершали короткие набеги на мусульман, особенно в Иберии. Также у госпитальеров были кожаные доспехи. Экипировка рыцаря обходилась в 2000 серебряных монет, а конного караванера – 1500 серебряных монет. В эту стоимость входили и оружие, и доспехи. Мечи госпитальеров по форме напоминали кресты. Таким образом укреплялся их моральный дух, как рыцарей креста. Также очень эффективным оружием в их руках было копьё. Кроме этого крестоносцы использовали в бою и другие виды оружия, например, мусульманские топоры и булавы.
Со временем госпитальеры обосновались на Мальте и их стали называть Мальтийским орденом.
