Происхождение появления евреев в Эфиопии невозможно отследить. Об этом не сохранилось никаких письменных документов. Поэтому существует несколько версий происхождения эфиопских евреев. Исторически их называют Бета Исраэль (Дом Израиля).
Одни мыслители утверждают, что эфиопские евреи являются потомками потерянного колена Израиля – Дан. Другие говорят, что община Бета Исраэль была основана потомками свиты, сопровождавшей Менелека I, сына царя Соломона и царицы Савской. Сами лидеры общины уверены, что они являются потомками евреев, покинувших завоёванное Иудейское Царство, которые отправились в Египет после крушения Первого Храма в 586 году до нашей эры. На протяжении многих веков бета-израильтяне Эфиопии были изолированы от еврейских общин в других частях мира. Но они всё это время придерживались библейского иудаизма.
Раньше бета-израильтян уничижительно называли фалашами, что означало «евреи эфиопского происхождения». Скорее всего некоторые их предки действительно были местным эфиопским народом агау, перешедшим в иудаизм ещё до начала христианской эры. Не так давно учёные провели генетический анализ бета-израильтян. Он показал, что они по генетике ближе к коренным эфиопам, но имеют и очень древние еврейские корни.
Ранние бета-израильтяне оставались в значительной степени децентрализованными. Их религиозные обычаи варьировались в зависимости от местности, в которой проживали. Но они остались верны иудаизму даже после обращения могущественного эфиопского царства Аксум в христианство в IV веке.
После этого начались их преследования и гонения. Бета-израильтян заставляли насильно покинуть территории вокруг озера Тан в северной Эфиопии. Чем больше попадали разрозненные еврейские общины под угрозу своих соседей христиан, тем больше они стали консолидироваться. В XIV – XV веках они стали единым целым «Бета-Израилем». В XV – XVI веках попытки эфиопских христиан уничтожить бета-израильтян не прекратились, но им всё же удавалось сохранять свою независимость до XVII века.
Но с приходом императора Сусеньоса бета-израильтяне в Эфиопии были полностью разгромлены, а их земли конфискованы. Так продолжалось до XIX, когда их положение несколько улучшилось. Началось нашествие христиан протестантов в Эфиопию. Они стали активно вмешиваться в жизнь бета-израильтян, пытаясь обратить их в христианство.
Тогда активизировались европейские сионисты, которые стали задумываться о судьбе эфиопских евреев. В 1868 году Эфиопию посетил востоковед из Франции Жозеф Галеви. Он изучал жизнь местных евреев. После его выводов на бета-израильтян обратили внимание еврейские филантропы. Но жизнь их всё равно оставалась довольно тяжёлой. Гонения, тяготы существования и голод истощали общину. Многие бета-израильтяне перешли в христианство.
В начале XX века десятки тысяч бета-израильтян проживали в районе к северу от озера Тан. Их мужчины традиционно занимались кузнечным делом, ткачеством и земледелием. Женщины бета-израильтянки слыли мастерицами гончарного дела. Их керамическая посуда пользовалась большим спросом. У Бета-Исраэль есть Библия и молитвенник, которые написаны на гешезе, древнем эфиопском языке. У бета-израильтян нет талмудических законов, но они сохраняют приверженность еврейским традициям, сохраняя их. Они соблюдают субботу и проводят обрезание. Их службы проходят в синагогах под руководством деревенских священников.
Бета-израильтяне соблюдают определённые диетические законы иудаизма, ритуальную чистоту и приносят жертвы 14 нисана в еврейский религиозный год. Они также соблюдают основные еврейские праздники.
Формально бета-израильтяне признаны евреями в 1973 году. Их объявил потомками колена Дана Иосеф Овадия.
Он признал иудейскими их традиции. После этого началось их массовое переселение в Израиль. В конце прошлого века около 4-х с половиной тысяч бета-израильтян были вынуждены покинуть Эфиопию из-за засухи и войны. Они эмигрировали в Израиль. По некоторым данным в настоящее время в Эфиопии осталось несколько тысяч бета-израильтян, но эти оценки очень неопределённы.
До сих пор продолжается эмиграция сообщества Бета Исраэль в израильское общество. Из-за этого возникает много противоречий и этнической напряжённости в последние годы. Первым открыл страну для эфиопских евреев премьер-министр Израиля Менахем Бегин. Он хотел их спасти от голода и коммунистического режима. Сначала бета-израильтяне попадали в лагеря беженцев в Судане, а затем уже в Израиль.
Но прибыв в другую страну из отдалённых районов Эфиопии, пострадавшие от религиозных войн и преследований, голода, эти самобытные люди столкнулись с ужасающей дискриминацией, расизмом и отсутствием сочувствия к их невзгодам в Эфиопии. Всё это усугублялось сочетанием бюрократической нечувствительности и некомпетентности. Начались демонстрации Эфиопской общины в Израиле, заканчивающиеся насилием.
Израильское общество не хотело менять своё отношение 130000 израильтян – потомков, иммигрировавших из Эфиопии. Даже спустя 30 лет после прибытия первых эфиопских евреев, Израилю пришлось признать, что государству не удалось адаптировать эфиопских бета-израильтян к обществу.
Прибыв в Израиль, эфиопские евреи столкнулись с внутренними парадоксами общества, которое должно было поглотить иммигрантов. Конечно вновь прибывших в Израиль встретили и предоставили им основные потребности, такие как жильё, здравоохранение, образование.
Но всё было сделано без учёта их конкретных условий, и с самого начала они столкнулись с дискриминацией и расизмом со стороны израильского истеблишмента. Многие старались поставить под сомнение их иудаизм. Первые инциденты начались в 1990-х годах, когда банки стали просить бета-израильтян сдавать кровь на ВИЧ, перед тем, как выдать им кредит. Это стало настоящим сигналом исключения эфиопских евреев из израильского общества.
В своём большинстве дети эфиопских евреев учатся отдельно от местных израильтян. Многие бета-израильтяне живут на периферии общества. Среди них самый большой уровень безработицы в стране. Это затрудняет интеграцию с более опытным населением.
